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燕窝是两种褐雨燕所筑之巢。这两种燕与普通的燕子是不同的候鸟，栖息于东起菲律宾、西至缅甸沿海一带荒岛的山洞里。它的嘴下有两个很发达的唾液腺，以其所分泌的粘液筑巢于垂直的山洞石壁近顶高处，或洞中天然的裂隙隧道中，隧道极深而弯曲。
洞内极暗，隧道内更无亮光可言，但褐雨燕在洞内飞翔不会碰壁，因它飞翔时发出急速的拍击声，凭它对回声的敏感，能知自己距洞壁的远近；但其拍击声在人身上不能反射，使褐雨燕常会碰撞人身。褐雨燕早出晚归，白昼能飞得很远去觅食，日落黄昏时飞回，群集在洞前捕食飞蚂蚁和其他昆虫。在高处常有鹰类等候着，伺机猎捕雨燕，重演“螳螂捕蝉，黄雀在后”的故事。
褐雨燕筑巢时所吐的唾液粘性很大，如同胶水，能牢固地粘附于石壁。所筑之巢窝，形如杯、碗。窝即已干的唾液，触之有橡皮样感觉。所筑的窝呈白色，售价较高。所筑的窝常夹有羽毛，颜色带黑，售价低一些。还有一种燕窝带有红色，称为“血燕”，被认为是鸟的血，最为名贵，滋补力最强，售价最高。
据说，燕窝被采摘后，褐雨燕家园被毁，既失栖身之处，无地自容，又无处产卵哺雏，故急于重新筑窝，而筑窝是一件辛苦之事，褐雨燕在心力交瘁之下，呕心沥血，不但吐出了唾液，甚至连血丝也吐了出来，因此窝上留有血色。中国人一向相信，鸟在悲伤或辛劳过度时也像人一样会吐出血来；中国传说中不是有个“啼鹃泣血”的故事吗?其实，燕窝上的红颜色并非雨燕的血；血凝固后，原来红色的血红素只会被氧化成黑褐色的高铁血红素。燕窝上的红色，是岩壁上的氧化铁所染成。吃了氧化铁、或退一万步来说就算是雨燕吐出来的血，都不见得会有特别滋补的功效。
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